2006年7月1日，世界上海拔最高的青藏铁路全线通车。青藏铁路作为全球修建难度最大的铁路之一，面临的不仅有高海拔地区基建的技术难题，还有铁路工作者在青藏高原这一极寒缺氧的“生命禁区” 生理上的极限考验。
在青藏铁路二期建设期间，14万铁路建设工人无一人因高原病死亡。这一奇迹的背后，是一位院士毕生的研究与坚守。他就是“七一勋章”“国家科学技术进步奖”获得者吴天一。
1958年，作为军医的吴天一，跟随部队来到青海。一天，有位矿区工人被紧急送到吴天一所在的医院。这位患者是一名志愿军退伍军人，呼吸困难，脸色发紫，大口大口白沫从口鼻中喷涌而出。由于抢救时间非常紧张，再加上病因不明，只能当作普通肺炎治疗。
吴天一
“七一勋章”获得者
中国工程院院士
后来到第三天，看样子就是不行了。他说四川话：“在朝鲜，美帝国主义的飞机大炮都没有把我打倒。看来我到了这个怪地方，得了这个怪病，我是过不去了。”后来这个病人就没抢救回来。他说的这一句话，这一辈子就刺痛了我的心。
吴天一在心中默默下定决心，不能有人再倒下了！
国外对高原病的研究很少，在国际上还没有一套行之有效的权威理论。摆在吴天一面前的是一片很少有人涉足的领域。
吴天一
“七一勋章”获得者
中国工程院院士
找文献，找资料，非常有限。看到一些苏联的文件叫“高山肺炎”，其实它不是肺炎。后来看南美的文献，美国的那边有叫“肺水肿”的。
凭借着仅有的资料，吴天一开始了钻研，逐渐在高原特发性疾病治疗上有了经验，在高原地区抢救了很多病人。
