中华民族有悠久的历史，灿烂的文化，但是长久以来缺乏科学精神的关照。因此，党的十五大将树立科学精神，掌握科学方法，普及科技知识，作为实施科教兴国战略和社会主义文化建设的一项重要任务。在这样的背景下，1998年由《科学时报》报社提出创意，暨南大学出版社和清华大学出版社积极策划，会同中国科学院学部联合办公室和中国工程院学部工作部，共同发起《院士科普书系》这一重大科普工程。1998年6月，出席两院院士大会的1000多名院士同时收到了一封约稿信——“请科学家为21世纪写科普书”，在此后的半年多时间里，176名院士经过深思熟虑，签订了175本书的写作出版协议，由此，我国历史上规模最大、作者层次最高的科普出版工程——《院士科普书系》开始了它艰辛的创作历程。

《院士科普书系》编委会由中科院院长路甬祥任编委会主任，全国人大常委会副委员长、中国科协主席周光召，全国政协副主席、中国工程院院长宋健，全国政协副主席朱光亚为编委会名誉主任，两院各学部主任、副主任为编委会委员。《院士科普书系》由叶笃正、汪成为等107位院士和71位专家撰写和编著，历时7年，分四辑共出版了100种科普书籍，在社会上产生了强烈反响，江泽民同志撰写了题为《提高全民族的科学素质》的序言。

《院士科普书系》荣获2005年度国家科学技术进步奖二等奖，这是科普著作首次获得国家科技奖。